林則徐在江蘇任職十余年，主要從事治理淮河的工作。據(jù)史料記載，他與淮河的關系最早發(fā)生在道光二年（1822年），時年三十八歲，“奉旨補授江南淮海道”，“有兼河之責”。次年初升授江蘇臬司。道光四年一月十五日，接署江蘇布政使，上任途中，攜淮北麥種，散播江南各鄉(xiāng)。到任后，處理災賑。九月，卸江蘇布政使任，準備前往淮南履勘，專辦水利。二十四日得母死之訃，回鄉(xiāng)丁內艱，十一日抵福州。
道光四年冬，淮南“高家堰十三堡、山盱六堡被大風掣坍萬余丈，洪澤湖水外注。山陽、寶應、高郵、甘泉、江都五州縣及下游之泰州、興化、東臺、鹽城、阜寧等處，均被水淹”。與洪澤湖相連的淮河是清代南漕北運的必經(jīng)之道，高家堰決口還引起淮河水位的下降，一時“黃強淮弱，漕艘稽阻”。清廷為之震動。道光帝特派大學士汪廷珍、尚書文孚查辦。
道光五年三月，道光帝復下特旨，命尚在“丁內艱”制中的林則徐，“奪情”趕到淮南督修堤工。河工事務本是封建官吏趁難發(fā)財?shù)囊淮蠓嗜�，也是清代積弊最甚的經(jīng)濟部門之一。林則徐經(jīng)手過一段水利事務，深知經(jīng)辦河工有“極多難言處”、“河臣之不可為”。他寫信給繼他之后擔任江蘇布政使的同里同學梁章鉅說：“原知此工不獨目前難辦，抑且后患無窮，如謂愿廁身其間，諒亦愚不至此。……明知陷阱之中，豈局中人尚冀脫身，而門外漢轉甘托足乎？抑豈圖竣工之甄敘，而希異日之師垣乎？以利害論之，亦皎然眾著者矣�！保謩t徐《復梁芷鄰觀察書》）但是，他知道此河工關系到朝廷的漕運大務，和淮河下游千萬人民的生命財產(chǎn)，不能因為母喪尚未終制而規(guī)避。何況督修堤工是一件勞苦的事情，并非出外享受。“不得為忠，安得為孝”？他考慮了這些之后，便不顧身體“為宿疾所纏”，毅然接受了“奪情”的諭令，身著孝服，不用頂戴，于四月離鄉(xiāng)北上淮南。
五月十八日，林則徐來到高堰二堤工地。具體的差事還沒有派定，他卻毫不遲怠地出門查工。由六堡迤南段驗勘到迤北，看工到堰、盱交界的風神廟；再由風神廟迤北到高堰十四堡，最后折回六堡，沿途駐扎工地，“與僚佐孜孜講畫，毫無倦容”。他做事一貫勤勉，返回六堡寓所后，又天天往迤北或迤南一帶工地查看。
六月八日，林則徐到清江浦渴見兩江總督魏元煜。第二天便接到諭旨，令與鄒錫淳（公眉）、陳云（遠雯）分段督催。林則徐具體負責山盱工段。他急速返回工地，由高堰六堡移寓山盱蔣家壩，住二帝宮內。他督工極其認真，“工長萬丈，盛暑烈日中，日必一周”。在整治劉河時，曾親駕一葉扁舟“往來河上，察勤惰、測深淺，與役人相勞苦�！鄙钊雽嵉�，與河工同甘共苦。在整治劉河時，他在住宅門上親書對聯(lián)：“春從天上至，水由地中行”，以抒發(fā)自己的期望之情。
六月二十三日，林則徐了解到廷臣對海運南漕的爭議后，極力主張改行海運。返回工地后，繼續(xù)督催河工。他一絲不茍，連下雨天也堅持查工，素服徒步于泥濘中。修堤的老百姓竟忘掉這是一位三品大僚。
林則徐在高堰、山盱刻苦任事，工竣時已經(jīng)十分疲憊。舊疾發(fā)作，但仍欣然趕往上�；I辦海運，不幸“宿疾大作”，只得辭退。這年十月，林則徐經(jīng)綺善代奏，得到道光帝允準后，便自江蘇返回福州養(yǎng)疴，繼續(xù)守制丁內艱。
林則徐在河督任上，為了較好地推進治河工作，曾在屋壁上繪制了淮河的全部形勢圖，作為指揮施工的依據(jù)，擺脫了僅在文字上打圈圈的傳統(tǒng)習慣，使用比較科學的圖表指示辦法，這也是林則徐革新思想的一種表現(xiàn)。
林則徐知道封建官場營私舞弊是普遍現(xiàn)象，而辦理賑務正是貪官污吏們求之不得的肥缺。林則徐于是親自監(jiān)督雇傭了一些當?shù)匚凑慈竟贇獾纳鷨T充任。從而得以杜絕私弊，收到了預期的效果。至于如何放賑，他定了五種辦法：一是上奏清廷要求緩征，“以舒民力”。二是在自己的職權范圍內采取積極措施，整修“豐備倉”，儲糧待用；同時又行“擔粥倉”，挨戶賑濟。三是動員流離失所的災民回原籍實行生產(chǎn)自救。四是利用興修水利、疏浚河道，實行“以工代賑”。五是出告示，動員地主富戶繳損納稅；同時命令“殷紳富戶所存積谷米，亦須乘時出糶，不得觀望遷延�！贝朔刨c辦法的實施，有效地救民于災荒。
林則徐治淮，留有清名。“至兒童、走卒、婦人女子，皆以公所蒞為榮”，甚至于把他的政績編成歌謠，傳之荒村野市。聽說林則徐再來，士紳百姓“出境迎者數(shù)萬人”。
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