沈坤,淮安河下人,明嘉靖二十年(1541)中進(jìn)士一甲第一名,欽賜狀元及第。嘉靖年間,奸佞當(dāng)?shù),沈坤為人耿直,不愿折腰事?quán)貴,致使不被重用,長期任翰林院修撰。后改任南京國子監(jiān)祭酒。嘉靖三十六年,沈坤因母亡回家守孝。當(dāng)時(shí),淮安地處黃海之濱,又是漕運(yùn)咽喉,常遭倭寇騷擾。沈坤挺身而出,變賣家產(chǎn),召募鄉(xiāng)兵千余人,親自操練,百姓稱為“狀元兵”。
同治《山陽縣志》卷二十一記載:(嘉靖三十六年初),“倭數(shù)千人自日照流劫至淮安,時(shí)邑人沈坤方家居,散貲募鄉(xiāng)兵千余屯城外。倭縱火焚燒,官兵且卻。坤率兵力戰(zhàn),身犯矢石,射中其酋,倭始退!薄督贤ㄖ尽吩谶@條記載后還說:鄉(xiāng)兵乘勝追擊,“城上望之,呼曰‘狀元兵!’未幾,倭以二十二船從泗而下,焚掠尤慘。坤極力會戰(zhàn)!薄吨匦迣殤(yīng)縣志·摭記》記載:世宗嘉靖三十六年“五月一日巳刻,倭從高郵至寶應(yīng),越宿移舟淮郡,遇沈狀元家兵,沖突復(fù)回……至十七日挖北鹽壩乘水放舟而去!痹谝沂幰粦(zhàn)中,被戳死的倭寇有800多人,就地掩埋,形成一大土堆,名曰:“埋倭墩”。嘉靖三十九年,淮安太守范槚和給事中胡應(yīng)嘉誣陷他“私自團(tuán)練鄉(xiāng)勇,圖謀背叛朝廷”,嘉靖帝將沈坤逮捕下獄,死于獄中終年58歲。吳承恩曾為沈坤的父母撰寫墓志銘。