明季，山西太原一王姓富商偶至江南，見(jiàn)兩淮鹽商富豪氣派，艷羨不已，于是來(lái)淮投資典當(dāng)業(yè)。因各地選拔秀才有不同定額限制，外地人皆不愿入山陽(yáng)籍（競(jìng)爭(zhēng)太激烈），遂入清河籍，然世居山陽(yáng)。先在多子巷和龍窩巷交叉口開(kāi)了爿王永懋當(dāng)號(hào)，后毀于火，又重整旗鼓遷至南門大街，開(kāi)了一家更大的肈慶當(dāng)?shù)�。店門東向（今人民劇場(chǎng)周邊），店后即住宅，有百多間房。宅西造澄觀園，“亭臺(tái)池館，花木竹石兼擅勝致”，有槐綠草堂、冷香亭、遏云閣、桐軒、綠窗人靜、雙桂軒、蓮舫等叢篁華館，曲榭層臺(tái)。純石假山名九獅圖，狀極詭異，出自董道士之手。同治初，淮安府學(xué)教授汪彥樹(shù)《澄觀園柬夢(mèng)九熙臺(tái)》有句云：“頗聞習(xí)家池上好，東風(fēng)一試南街行。洞門高閣清風(fēng)滿，鳥(niǎo)語(yǔ)花香聚池館。牡丹將落繡球開(kāi)，萬(wàn)顆團(tuán)圞照人眼�！惴渴铕^碧參差，月榭風(fēng)亭抱曲池�！弊詈筮�稱贊“主人風(fēng)雅酣文史，鄴架圖簽燦羅綺”。這可不是應(yīng)酬虛譽(yù)之詞。王夢(mèng)九名錫齡，其祖父，曾為堵黃河決口捐輸萬(wàn)兩白銀，受特旨褒獎(jiǎng)。父王玙，舉人，曾任常州府學(xué)訓(xùn)導(dǎo)，去世早，即由他主管肇慶業(yè)務(wù)。而他的胞弟就是在出版界和地理學(xué)術(shù)界極有名氣的小方壺齋主人王錫祺。
王錫祺十八歲考取秀才。二十三歲完成《小方壺齋輿地叢鈔》正編，輯錄大量地理類著作，并通過(guò)序、跋、按語(yǔ)表達(dá)自己獨(dú)到見(jiàn)解。二十四歲，進(jìn)京以捐資授刑部郎中，從國(guó)家統(tǒng)一與安全考慮，上《西藏建行省議》，不被重視和采納，遂長(zhǎng)揖謝公卿，自費(fèi)赴日本考察明治維新后社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)狀況，搜集研究各國(guó)地理書(shū)籍。歸至上海，花巨資購(gòu)得新式印刷機(jī)一臺(tái)及大小鉛字兩套，自行鑄版印書(shū)。共出版《小方壺齋輿地叢鈔》正編、補(bǔ)編、再補(bǔ)編1400多種，《小方壺齋叢書(shū)》四十多種，重編丁晏《山陽(yáng)詩(shī)徵》三十六卷，及自己續(xù)編的四十卷。許多行將湮沒(méi)的地理書(shū)籍及淮安地方文獻(xiàn)賴以保存，且對(duì)傳播國(guó)外先進(jìn)地理知識(shí)起了一定作用。作為鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后成長(zhǎng)起來(lái)的、有民族責(zé)任感的新一代知識(shí)分子，王錫祺澄懷靜志，放眼世界，果然不負(fù)澄觀之園名。一時(shí)如徐嘉、段朝端、劉鶚、蔣伯斧、羅振玉、路山夫、黃海長(zhǎng)等，皆是小方壺齋常客，談史論文，金石考據(jù)，乃至五洲四海，國(guó)事天下事，無(wú)不涉及。其兄去世后，當(dāng)?shù)溆伤芾�，但終日懷鉛握槧，滿案蕓編，“以酷嗜書(shū)卷，溺于著述，不問(wèn)生產(chǎn)事，甫及中年，家產(chǎn)竟傾蕩，致不克舉火，客死他鄉(xiāng)�！保ā顿e楚叢談》）《清稗類鈔》錄有“清河王，自上當(dāng)”這一南北皆知的諺語(yǔ)，說(shuō)的就是王錫祺子侄輩乘機(jī)各以閑置物品拿到自家肈慶號(hào)去典當(dāng)，隨意估值，導(dǎo)致巨大虧空，資不抵債而被告上公庭。王錫祺身罹牢獄之苦，但他似乎對(duì)一生消磨于簡(jiǎn)冊(cè)之中并不后悔，身陷囹圄，依舊讀書(shū)吟詩(shī)，經(jīng)友人營(yíng)救獲釋后，遂四方漂泊，故于泰州。
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