公元前486年，吳王夫差吞并越國以后，為北上伐齊，稱霸中原，為了便于運送糧草，便由邗城（今揚州）西長江邊向東北開鑿了一條航道，沿途拓溝穿湖至射陽湖，直至淮安舊城城北五里與淮河連接。這個航道，大半利用天然湖泊溝通，史始邗溝東道。這是我國歷史上有記載的最早人工運河，又名渠水、韓江、山陽瀆、淮揚運河、里運河，南接長江，北連淮河，南起邗城，北到淮安，抵淮安入淮處，古稱末口。
邗溝的開鑿，溝通了長江與淮河之水，成為連接南北交通的水道，也帶動了沿河兩岸的城鎮(zhèn)村落的繁盛。但邗溝由揚州到淮安的淮河邊，當時未能向北開通，船舶到了末口要入淮河，只能盤壩入淮，以致古末口無形中成了商賈船員入淮的必經之地，聚集之所。于是，作為末口北辰坊一部分的河下，逐漸成了一座繁華的小鎮(zhèn)。河下因邗溝而生、而興，至今已有2500年歷史。
《河下志》云：“吳玉搢《山陽志遺》始載此名，據曹鑣《信今錄·張廷杰傳》：家在郡北郭處。俗呼曰‘河下’。段朝端先生說：“河下地名，雖不知昉于何時，河下、河北兩‘河’字，皆指古黃河而言，因其地勢北高南下，揣地在河流之南，故曰河下。”可見由來之久。距河下二里外，有一村落叫河北，因在淮河之北，與河下隔河相對，這兩處地名，都與淮河和古黃河有不解之緣。
在宋代，河下地方稱滿浦，筑有通運軟壩稱滿浦壩，建有蓄水石閘稱滿浦閘。南宋紹熙五年（1194），黃河奪淮以后，河下又成為瀕臨黃河、天險橫亙的重地。河下還有叫相家灣的地名，相家灣為山陽灣的一段，河下因處于古運河灣頭，既屢罹決堤之患，又向有淤淀之虞，河下有石工頭地名和古建筑遺存，則是當年保堤防決的實物佐證。
明永樂十三年（1415），平江伯陳瑄開清江浦運河，導淮安城西管家湖西湖水自鴨陳口入淮，運道改經淮安城西，河下居管家湖嘴，處黃、運之間，扼漕運要沖。河下原為入淮五壩的要地，五壩是民船、商船盤駁轉運之地，帆檣云集，商賈流連不絕。陳瑄開通清江浦運河后，船只從此不再盤壩入淮，可經清江浦運河入淮。陳瑄又創(chuàng)辦了全國規(guī)模最大的清江漕船廠，河下到清江浦鎮(zhèn)沿線有80多家船廠，河下則又成為造船物資的集散地。
明清時期，河下成為淮北鹽業(yè)的集散中心，這也是河下繁盛與寂寞的見證。明代，朝廷在揚州設兩淮鹽運使司，下轄通州、泰州、淮北三分司，淮北分司最初設在安東縣（今漣水），由于明中葉黃河奪淮入海，致漣水掣驗所圯毀，淮北鹽運分司遷到淮安河下，以致“產鹽地在海州，掣鹽場在山陽”，河下則成為鹽斤必經之地，于是淮北運商卜居河下，“淮北商人環(huán)居萃處，天下鹽利淮為大”，逐使河下達于極盛。晉、徽及至河南鹽商紛紛遷居河下，甚至原在揚州的鹽商也遷來河下。由于大批鹽商遷入，使河下迅速成為鬧市名區(qū)，形成“東襟新城，西控板閘，南帶運河，北倚河北，舟車雜還，夙稱要沖，溝漿外環(huán)，波流中貫，縱橫衢路，東西廣約五六里，南北袤約二里”的格局。時河下有22條街，91條巷，13坊，街衢巷陌十分繁密。
因鹽商的麋集駢至，河下面貌大為改觀，城外水木清華，故多寺觀，徽商程氏因湖嘴大街為商賈輻輳之地，捐白金八百兩購石板鋪砌，而河下估衣街、琵琶劉巷、中街、花巷、茶巷等多條巷道及羅家橋、來鳳橋等，都是石板鋪砌，這些石板多為鹽商由回空鹽船從各地運來鋪砌的，至今不少仍完好如初。
河下的繁盛，還可從會館的興盛中可見一斑。清乾嘉年間，各地來河下經商的商戶，為“聚飲其中，以聯(lián)鄉(xiāng)誼”，建了不少會館，如福建會館、潤州會館、浙紹會館、定陽會館、四明會館、江寧會館、江西會館、湖北會館等。明弘治年間，詩人邱浚在《過山陽縣》詩中云：
十里朱樓兩岸舟， 夜深歌舞幾曾休，
揚州十里繁華景， 移在西湖嘴上頭。
鹽商們腰纏既滿，亦思有所寄托，因他們十分富有，故對子弟受教富有充分條件，宿儒名士也樂于選擇其子弟授課，故數百年間，河下人文蔚起，科名相望，彈丸之地，僅在明清兩代就出了67名進士，其中狀元、榜眼、探花“三鼎甲”齊全，還有160多名舉人和貢生，這一數量，令有江南三大鎮(zhèn)之稱的周莊、同里、甪直望塵莫及。
河下是一塊神奇的土地，這里人文薈萃，名人輩出，曾孕育了明代《西游記》的作者、一代文學大師吳承恩，抗倭狀元沈坤，宋代巾幗英雄梁紅玉，清初國學大師閻若璩，數學家駱騰鳳，天文歷學家汪椿，道光皇帝老師、大學士汪廷珍，彈詞大家一代才女邱心如，《溫病條辯》作者大醫(yī)吳鞠通，抗日民族英雄左寶貴等，這些曾在中華文明史上留下閃光印跡的俊彥，為這座古鎮(zhèn)增添了璀璨的光彩。
河下還是園林眾多的古鎮(zhèn)，經二三百年的打造經營，全鎮(zhèn)園林有148余座，其中曲江樓、獲莊等蔚為壯觀，名聞遐邇。
河下的衰敗應在清道光年間，時兩江總督陶澍發(fā)現由于鹽稅逐步增加，務須官吏盤剝，加之捐輸報效頻繁和行鹽中的舞弊，特別是綱鹽商對食鹽運銷的壟斷，致成子孫的世襲，甚至轉租而坐收漁利，嚴重影響淮北鹽的產、運、銷，于是創(chuàng)行票鹽法于淮北，規(guī)定凡富有之民，帶資到淮北分司領取鹽票。此舉將綱鹽商世襲壟斷特權和暴利盡行剝奪，這一釜底抽薪之策，使綱鹽商們頓陷困境，河下豪商們便傾“高臺頃，曲池平，子孫流落有不忍言者，舊日繁華，剩有寒菜一畦，垂揚幾樹而已”。
河下經濟雖然衰落，但其傳統(tǒng)文化的精華仍傳承不息。如今，河下那古樸幽深的街巷和石板路，那曲折回環(huán)的文渠和蕭湖，那瓦椽不整，隔扇半朽的古民房和古店面，那淳厚儒雅的民風民俗和生活情致，那盈耳觸目，無處不在的獨特的文化氣息，仍在執(zhí)著地昭示其不同尋常的歷史履痕。
河下因邗溝而生，邗溝而興，邗溝及后來的大運河，應是淮安及河下繁盛的源頭，如今河下古鎮(zhèn)沐浴著改革的春風，緊跟時代的潮頭，正以其嶄新的面貌屹立于古運河畔，仍發(fā)射出奪目的光輝。
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