進(jìn)了農(nóng)歷的臘月門，最寒冷的“大寒”節(jié)氣就臨近了。吃了“大寒”前后臘月初八的“臘八粥”，家家戶戶忙著腌制咸魚、臘肉、灌制香腸，又忙著掃塵、洗被褥。忙到臘月二十三、二十四，便進(jìn)入“送灶”的祭祀活動(dòng)。年味兒一下子濃了起來。
一直沿用到今天的“灶”，是用得最早的“竈” 字的別體字，這兩個(gè)字都屬會意字。“竈”由三個(gè)偏旁部首組成，“灶”只有兩個(gè)偏旁部首，與繁體的竈相比，擺脫了“穴”，保留了“土”，增加了“火”，既反映了古代炊事灶具改良的實(shí)際，也簡化了書寫，這一字體的演變表明了社會的進(jìn)步。
《辭源》對“灶”有三解：一、燒熟食物的炊事之處；二、灶神；三、祭名，屬“五祀”中的“灶祀”。人類的生存狀況，由茹毛飲血演變到燃火熟食，是由荒蠻進(jìn)入文明的重要標(biāo)志之一。古人認(rèn)為：北方的神農(nóng)氏“以火德王天下”被尊為炎帝，炎帝死后被“讬祀于灶神”；而黃帝“得祝融而辯于南方”，祝融系南方的火官，相傳祝融死后也被尊為灶神。所以《禮• 月令》以及《呂氏春秋•四月》（《四月》的篇名，還明示春秋戰(zhàn)國時(shí)期的灶祀在四月份夏初）都將灶祀的對象并記為：“其帝炎帝，其神祝融�！倍加蒙线@8個(gè)字，且無一字訛錯(cuò)。
其實(shí)，古代的“五祀”有多種劃分法。其中有祀“五官之神”的，即句芒（木正之官）、蓐收（金正之官）、玄冥（水正之官）、祝融（火正之官）、后土（土正之官；請注意，這里的“祝融”，本是火神，古人讓他兼了灶神！漢代班固的《白虎通•五祀》記載的竟是與古代物質(zhì)文明密不可分的五種器物，即先民覺得很享受，很欣賞的門、戶、井、竈（灶）、中霤（屋檐滴水之處）。這兩種劃分，都把炊事離不開的火與灶排了進(jìn)來�！妒酚�•武帝紀(jì)》曾記載了“于是天子始親祠灶”的重大祭祀活動(dòng)，以至后來祭祀灶神成了民間非常廣泛、相當(dāng)持久且?guī)в袧夂窆?jié)慶氣氛的一項(xiàng)民俗活動(dòng)。
祭祀灶神日期，漢以后才改為臨近過年的臘月下旬，北方定在臘月二十三，南方則定在二十四。意味深長的是，位于中國地理南北交界線上的淮安，不僅在作物品種、建筑風(fēng)格及民俗習(xí)慣上南北兼容，在送灶日期上也南北兼而有之，當(dāng)?shù)鼐陀小败娙袼摹钡恼f法，也許大河衛(wèi)、漕標(biāo)及淮安衛(wèi)的駐淮將士大多來自北方的緣故吧！
祭祀灶神，首先須確定灶神的位置。先人早就在灶臺預(yù)設(shè)了灶神的寓所—— “神龕”。神龕在哪個(gè)方位呢？今天的年輕人大多沒見過鍋灶，說出來也難以領(lǐng)會，讓我們再大致認(rèn)識一下鍋灶的形態(tài)及構(gòu)造吧。
長期以來，各家灶臺大多齊腰高，臺面上安置著三口鐵鍋；在灶臺后壁，為每口鍋開有灶門，便于分別添加柴禾，瞭望火情，撥柴控制火苗。每個(gè)灶門的內(nèi)口上方，都預(yù)留收集煙塵的通道；再在臺面用磚塊砌成空心墻，把各煙道圍罩起來。為節(jié)省磚塊，這空心墻不是均等地向上砌高，而是逐級往里縮，在靠近里鍋的方位，砌成四面等寬的煙囪，直達(dá)屋頂，穿出屋面——這是考慮到：煙囪越高，拔煙效果越好，且可將煙塵排出屋外。煙道的連體墻既然是逐級后縮，帶有墻拐，前人就把神龕安置在約一人半高的拐垛上。龕頂?shù)癯娠w檐狀，檐下是長方淺洞，洞內(nèi)貼上灶老爺像，套色木刻印刷而成。
在我們淮安地區(qū)，灶老爺像是單身的。據(jù)央視對民間木刻的介紹，北方的灶老爺像還配上了灶奶奶，強(qiáng)調(diào)仙界跟凡間一樣，沒有孤獨(dú)，也是成雙作對，和諧美滿。表明了古人對幸福生活的執(zhí)著追求。
民間把祭祀灶神的活動(dòng)命名為“送灶”，解釋為送灶老爺上天庭，向玉皇大帝稟報(bào)人間善惡。人們希望灶老爺?shù)接竦勖媲岸嗾f好話，不要把平日見到的爭執(zhí)吵鬧的瑣事也報(bào)上去，總是恭維他，為他送行。祭祀從吃過晚飯、洗碗刷鍋完畢開始，把舊像揭下，換上新像，有人還趁機(jī)在神龕的兩側(cè)，貼上一副微型對聯(lián)：
上天言好事
下界保平安
龕前供上果品，點(diǎn)亮一對臘燭，燃起一柱高香。還在灶臺面撒上剪碎的稻草，草中摻雜著稻粒，說是讓灶老爺?shù)淖T既吃得飽又吃得香。聚集在鍋屋內(nèi)的全家人——直至解放初，都是以大家庭為主，屬多房頭的三代同堂甚至四代同堂，以輩分及長幼次序，向著煥然一新的灶老爺像，鄭重其事地下跪叩頭。
叩畢分吃“送灶糖”。這種糖由麥芽糖切成大小不等的塊狀，再由大到小一層層地壘成寶塔形。更有趣的是無論長幼每人都得咬上一口，現(xiàn)場品嘗。領(lǐng)先的長輩，很自然地咬塔尖，動(dòng)作麻利文雅；越往下，年齡越小，也越貪吃，嘴張得大咬得也較多，嘴唇與牙齒往往被粘住，難以張開，大多小孩沒耐心含在嘴里慢慢融化，索性咀嚼起來，可糖的黏性又讓他們咀嚼得很費(fèi)勁，于是露出了種種怪相，叫人忍俊不禁。大人往往抓住這個(gè)機(jī)會，教育孩子們從今向后不要開口就罵人、說粗話。相機(jī)教育的內(nèi)容也往往五花八門，有的大人竟把吃送灶糖說成“禁口糖”，解釋成禁止張口罵人；有的大人把粘住唇齒的現(xiàn)象，發(fā)揮解釋成平時(shí)罵人越兇就粘得越厲害等等，不一而足。
送灶的祭祀活動(dòng)，活躍了家庭氣氛，也催生了街面上賣送灶糖甚至賣稻草的臨時(shí)性小買賣，就像廟會一樣，早已娛樂化了。隨著科技的進(jìn)步，原先的種種迷信成分，紛紛不解自破，逐漸淡出人們的腦海。昔日的送灶，盡管不斷被人注入新的內(nèi)容，改良某些形式，但鑒于絕大多數(shù)家庭小型化，且大都住進(jìn)樓房，也不便燒柴禾；只需接上電源或煤氣管道的小型精巧灶具，可謂層出不窮。喜慶色彩的送灶活失去了舞臺，仍是社會的進(jìn)步。它是中華民族燦爛文化的又一份珍貴記憶。
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