《西游記》中反映出來的“個人主義”、“自由主義”、“反對神權(quán)，反對專制”的思想，非常強烈，這決不是偶然的。文學作為一種意識形態(tài)，總是受一定經(jīng)濟、社會等基礎的制約。文學家是生活在一定的政治、經(jīng)濟和社會文化氛圍之中的，他們在文學中所表達的思想及觀點，總是帶有他們所處的那個時代的烙印，《西游記》的創(chuàng)作也正符合這個規(guī)律。
一、１６世紀的西方。16世紀的西方已掀起了一場大的文化運動——文藝復興運動。文藝復興主張“人性”，反對“神性”，以人為核心，贊美人的價值和人的尊嚴，反對禁欲主義，倡導個性解放，認為人是現(xiàn)實生活的創(chuàng)造者和主人。西方的文藝復興和資本主義思想的啟蒙來自意大利，12世紀時，意大利已將商人和商業(yè)作為其社會基礎，13-16世紀出現(xiàn)了很多文藝復興人物，如但�。�1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）、喬托（1267年－1337年）、薄伽丘（？——1375年）、達•芬奇(1452-1519) 、西蒙尼（1475年－1564年）等等。意大利處于絲綢之路的重要路段，較早接受了東方文化。絲綢之路不僅是中國聯(lián)系東西方的“國道”，也是整個古代中外經(jīng)濟及文化交流的國際通道。13世紀，意大利的世界著名的旅行家和商人馬可•波羅，17歲時跟隨父親和叔叔來到中國，他在中國游歷了17年，最后在獄中口述了大量有關(guān)中國的故事，其獄友魯斯蒂謙寫下著名的《馬可•波羅行記》記述了他在中國的見聞，激起了西方人對東方的熱烈向往，刺激了新航路的開辟，促進了世界各國的往來。同時他在中國也傳播了當時意大利的文藝復興和資本主義啟蒙的新思想，而且馬可•波羅也到過當時的中國淮安（《馬可•波羅行記》中有記載）。
14世紀中期至16世紀末，文藝復興運動在西方各國得到廣泛傳播和高度發(fā)展，資本主義思想在西方開始萌芽。從１６世紀初開始，西方主要國家在沖破中世紀黑暗的束縛之后，在資本主義的萌芽的躁動中，憑借著堅船利炮的實力，開始了對中國幾百年的不平等關(guān)系。 葡萄牙人最早用大炮叩響中國的大門（１５１７年），進而占據(jù)澳門（１５６１年）。西班牙人在占領菲律賓之后，于１５７５年進入中國。由于多方面的原因，西方的各種思潮相繼波及東方諸國，特別是人本主義思想的傳播。吳承恩生活于16世紀，是一個愛國愛民的名士，又好奇聞，朋友中也有很多進步人士，西方的思想多少對他的創(chuàng)作有點影響。
二、當時中國的商業(yè)開始發(fā)展。中國古代以小農(nóng)經(jīng)濟為主，科學技術(shù)相對落后，生產(chǎn)力水平不高。明朝以較短的時間完成了手工業(yè)從官營到私營的演變，而且變化得較為徹底，至明朝后期，除了鹽業(yè)等少數(shù)幾個行業(yè)外，手工業(yè)基本擺脫了官府的控制，成為民間手工業(yè)。明代中后期，不少地主縉紳也逐步將資金投向工商業(yè)，以徽商、晉商、閩商、粵商等為名號的商幫亦逐漸形成，并在一定地區(qū)和行業(yè)中有著舉足輕重的地位。明代嘉靖、萬歷年間（吳承恩約歷經(jīng)明代正德、嘉靖、隆慶、萬歷四朝），中國很多城鎮(zhèn)商品經(jīng)濟發(fā)達，尤其是東南地區(qū)，其商品經(jīng)濟更為發(fā)達，對傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟具有一定的沖擊，但同時也是對傳統(tǒng)小農(nóng)經(jīng)濟的有力補充，使得中國部分地區(qū)，特別是交通便利、人員輻輳的城鎮(zhèn)的經(jīng)濟較為繁華，如北京、南京、杭州、蘇州、天津、揚州、淮安等地都是當時的經(jīng)濟重鎮(zhèn)。當時首先是手工業(yè)的發(fā)展，特別是沿海地帶紡織業(yè)的發(fā)展，出現(xiàn)了勞動雇傭關(guān)系，隨著商品經(jīng)濟的迅猛發(fā)展，各種商會、行幫相繼出現(xiàn)，資本主義的萌芽開始滋長。如果不是政治的黑暗腐敗，以及清兵入關(guān)，明代自由進入資本主義也不是不可能的。吳承恩生活在淮安，曾去過南京、北京、杭州、揚州等地，與一些社會名流交往，對先進的思想多少有些了解。
三、當時的海外貿(mào)易，屢禁不止。在明朝有一件震驚中外的大事——１４０５年至1433年，鄭和受皇帝委派“七下西洋”，對外開放達到一個新的水平，加強了中國同各國的聯(lián)系，促進了商業(yè)和文化的交流。明朝雖然實行海禁政策，禁止海外貿(mào)易，但由于利潤豐厚，在利益的驅(qū)動下，大規(guī)模的民間海外貿(mào)易在沿海地區(qū)蔓延，商舶貿(mào)易呈崛起之勢。這無疑也促進了中外交流，西方的文化對當時的中國多少有些影響。
四、當時的中國也產(chǎn)生了一些進步的思想家和文學家。丘浚（1418～1495）主張“人人各得其分，人人各得其愿”的經(jīng)濟思想；陳獻章（1428—1500）主張“學貴知疑、獨立思考”，提倡較為自由開放的學風，逐漸形成一個有自己特點的學派，史稱江門學派；王陽明（1472～1529）宣揚良知哲學，主張心外無物，人人皆可成為圣人，萬物皆有佛性，建立起一套完整的“心學”體系,形成明代中葉以后最重要的學術(shù)流派，并以“狂者”的精神,突破傳統(tǒng), 對當時漸趨死板、僵化的程朱理學的修正和沖擊，具有解放思想的巨大作用，開啟了中國封建社會晚期啟蒙思潮的前導,呼喚人性解放。尤其是心學的泰州學派王艮（1483～1541）、李贄（1527～1602）等是我國反封建思想的先驅(qū)，指責儒家經(jīng)典并非“萬世之至論”，否定孔子為“天生圣人”，反對“咸以孔子之是非為是非”。一定意義上帶有民主性的色彩。人本主義思想是王艮整個思想體系中獨放異彩的奇葩，正是這一思想的確立,奠定了王艮“中國早期啟蒙思潮的先驅(qū)者”的地位，其所創(chuàng)的泰州學派也由此成為“中國封建社會后期的第一個啟蒙學派”。
這些先進思想尤其是王學泰州學派的思想不能不使吳承恩受到影響。吳承恩是個不拘小節(jié)、崇尚個性自由的名士，很容易接受王學的影響，與王學人物的思想產(chǎn)生共鳴。而且吳承恩年輕時曾在淮安的龍溪書院讀書，這兒是宣揚王學的地方，他的老師是王學的傳人，而且此書院就是以王學的代表人物王畿（號龍溪）的名號命名的。他在孫悟空身上所集中的以自我為中心、天不怕地不怕、皇帝老兒也不怕的精神，多少應該得益于人本主義思想的熏陶。
與此同時，中國的文壇也是一片繁榮，文學形式由漢賦、唐詩、宋詞、元明雜劇、評話小說，發(fā)展到高峰，出現(xiàn)了以《三國演義》、《水滸傳》等為代表的一批長篇章回體的通俗小說，為吳承恩創(chuàng)作《西游記》奠定了基礎。
當時，吳承恩家是做小生意的，但淮安卻是扼漕運、鹽運、河工、榷關(guān)、郵驛之要津，經(jīng)濟、文化甲于東南，是文人墨客、達官顯貴、富商巨賈交游活動之寶地。吳承恩生活的河下鎮(zhèn)當時是淮安最繁華之地，吳承恩是喜歡交游的進步名士，受到資本主義萌芽思想熏陶是不足為怪的�！段饔斡洝匪磉_的各種思想觀點，無一不帶有明朝中后期的時代特征和資本主義啟蒙思想。他用《西游記》來表達他個人自由的強烈愿望，以及發(fā)展商品經(jīng)濟的時代要求，同時也是自己個人的吶喊！
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