楊士琦,字杏城,同治元年(1862)出生于江蘇淮安,祖籍泗州。直隸總督、北洋大臣楊士驤之弟,漕運(yùn)總督楊殿邦之孫。光緒八年(1882)中舉,報捐道員。十一年,捐指直隸試用,10余年一直總辦關(guān)內(nèi)外鐵路事宜。光緒二十五年(1899),楊士琦為兩廣總督李鴻章重用,與兄士驤同赴廣州效命。后李鴻章遷北洋大臣,兄弟同回北京參預(yù)機(jī)密,雙雙青云于北京幕府。此間,與慶親王奕劻及袁世凱過往甚厚。翌年,曾上書袁世凱請求鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動,并擔(dān)任李鴻章與八國聯(lián)軍議和中的聯(lián)絡(luò)員。光緒二十七年(1901),李鴻章去世,楊士琦轉(zhuǎn)身投靠袁世凱,任洋務(wù)總文案獻(xiàn),成為袁“運(yùn)動親貴,掌握政權(quán)”的馬前卒,持續(xù)十?dāng)?shù)年受寵不衰,被袁視為心腹,且素稱“智囊”。
光緒二十九年(1903),楊士琦駐上海幫辦電政大臣,兼招商局總辦。次年,清商部接收南洋公學(xué),改名高等實(shí)業(yè)學(xué)堂(今交通大學(xué)),楊士琦任監(jiān)督。光緒三十三年(1907),楊士琦離開招商局,辭職離開高等實(shí)業(yè)學(xué)堂,并任農(nóng)工商部侍郎。
宣統(tǒng)二年(1910),在清政府檢閱“新政”的大形勢下,朝廷在南京召開了一場享譽(yù)世界的省會——南洋勸業(yè)會。這是中國歷史上第一次以官方名義主辦的國際性博覽會。南洋勸業(yè)會借鑒了美國圣路易斯萬國博覽會、比利時博覽會、意大利米蘭博覽會的成果。除兩江而外,東北、直隸、湖北、陜西、湖南、四川、河南、山東、云貴、安徽、江西都紛紛設(shè)館,南洋群島的爪哇、雅加達(dá)、新加坡、蘇臘巴亞等也都前來參展。此時的楊士琦擔(dān)任了南洋勸業(yè)會審查總長,對參展物品認(rèn)真“審查性質(zhì),分別等第,給以獎?wù),以示獎勵”。最后評選出一等獎66件,二等獎214件,三等獎428件,四等獎1218件,五等獎3345件。在獲一等獎的66種產(chǎn)品中,以農(nóng)產(chǎn)品絲、茶、工藝品之染織類居多;礦產(chǎn)、陶瓷、教育品、美術(shù)品次之;機(jī)械、武備、棉紗、面粉、水產(chǎn)、畜牧各占一二。機(jī)械工業(yè)品不僅寥若晨星,而且與外國同類產(chǎn)品相去甚遠(yuǎn),不足以“炫耀于人而為商戰(zhàn)之利器”。
在南洋勸業(yè)會舉辦的6個月期間,各種報紙雜志競相報道,前往觀摩者達(dá)20多萬人次。此次南洋勸業(yè)會,美、日兩國都派出了一定規(guī)模的代表團(tuán)前來觀摩。較早來華的是日本代表團(tuán),日本實(shí)業(yè)界發(fā)表觀感指出:“首先值得一說的是教育館的展品,中國創(chuàng)辦新式小學(xué)校僅過四五年,但男女學(xué)生制作的東西有足堪嘆服者。其次是漢陽鐵廠的產(chǎn)品,萍鄉(xiāng)產(chǎn)品的模型,是博覽會上的重要成果,足以在世界上夸耀一番”。在考察了工藝館后,日本實(shí)業(yè)界認(rèn)為,清朝工業(yè)已進(jìn)入工業(yè)革命時期,由手工業(yè)、家庭工業(yè)逐漸向工廠機(jī)械工業(yè)發(fā)展。在觀看了教育館后,又說,中國實(shí)業(yè)教育較為進(jìn)步,尤其是制圖、制作過程,但是他們認(rèn)為中國的初等教育還不成熟,尚處于萌芽階段。
美國代表團(tuán)來華較遲,在南洋勸業(yè)會開展后一個多月才來,但是他們在中國受到的歡迎卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過日本代表團(tuán)。一方面,甲午戰(zhàn)爭的影響在中國人的心中還記憶猶新;另一方面,時人認(rèn)為,中國能夠禁煙,是美國首先發(fā)起的。而且美國率先退還庚子賠款,作為中國留學(xué)生專用款,這些都贏得了國人的好感。當(dāng)美國代表團(tuán)遠(yuǎn)在日本橫濱時,中國政府就派出電報局總辦唐露園前往日本歡迎,還承諾美國代表團(tuán)坐車免費(fèi)。
南洋勸業(yè)會與當(dāng)時西方的博覽會相比規(guī)模不算大,但是它對于數(shù)千年來習(xí)慣于逛集市、廟會的中國人來說,讓他們“蕩心駭目,大開眼界”。不少參觀者在觀后發(fā)出“一日觀會,勝于十年就學(xué)”的感慨。報界在報道南洋勸業(yè)會時,均給予了高度評價,比喻此次盛會為“全國之大鐘表也,商人之大實(shí)業(yè)學(xué)校也,商品之大廣告場也,輸運(yùn)本國貨以向外國之輪船、鐵道也!
民國二年(1913),楊士琦得到袁世凱支持,入招商局董事會;翌年,當(dāng)選董事會會長,一任四年。民國五年(1916),袁世凱稱帝,改元洪憲,楊士琦也成為其主要謀臣之一,并出任郵傳部大臣。袁世凱死后,楊士琦寓居上海租界。民國七年(1918),楊士琦被其妾毒死。