不品讀河下，不知她積淀厚重的文化底蘊；不講述河下，不知她娓娓動聽的神奇故事；不走近河下，不知她絢麗多彩的迷人風姿。
位于全國歷史文化名城淮安楚州西北隅的河下古鎮(zhèn)，千百年來猶如一顆璀璨的明珠，鑲嵌在古老的運河之畔。她曾因運河而興，因運河而衰。明清兩代這里是淮北鹽的集散地，南船北馬的交通中樞，繁華的漕運帶給她商賈云集、人文薈萃。鼎盛時淮安曾與揚州、蘇州、杭州并稱為運河線上的“四大都市”。明代詩人邱浚筆下的“十里朱旗兩岸舟，夜深歌舞幾時休。揚州千載繁華景，移至西湖嘴上頭”詩句，贊譽的就是當時運河碼頭通向河下古鎮(zhèn)入口處的“西湖嘴”情景。
僅有2平方公里的河下，是一方誕生名人、名著、名菜的神圣之地。明清兩代，這里曾出了67名進士、123名舉人、12名翰林，而且狀元、榜眼、探花三鼎甲齊全，素有“中國進士之鄉(xiāng)”美稱。河下歷代名人輩出，興漢三杰之一的大軍事家韓信，漢賦大家枚乘、枚皋父子，唐代著名詩人趙嘏，宋代抗金巾幗英雄梁紅玉，明代《西游記》作者吳承恩、抗倭狀元沈坤，清代溫病醫(yī)學家吳鞠通等許多千古名流人物，都誕生或發(fā)軔于此。特別是風靡世界的神話名著《西游記》，就由其作者吳承恩完稿在河下的“射陽簃”。
河下還是我國四大菜系之一淮揚菜的發(fā)源地。楚州作為歷代郡、州、路、府的治所，緊依其旁的河下古鎮(zhèn)自然是官宦欽差、文人學士、商賈游客的集聚之地，這就大大地刺激了她的飲食文化。因此，這里形成了具有地方特色的菜點、菜肴。文樓湯包、岳家茶馓等點心遠近聞名。而名揚天下的淮揚菜，河下人能烹制出上百成千道菜肴，據(jù)說高明的廚師僅用長魚就能做出108道長魚宴。
走進河下，這里與眾多江南古鎮(zhèn)一樣，那一條條石板路、一個個古街巷、一處處舊民宅、一家家老作坊、一座座拱形橋……無不讓人感受她悠久的歷史。與古運河形成“丁”字狀的那條又長又窄的石板街，挑起兩旁一條條彎彎曲曲的小巷。石板街似小鎮(zhèn)的脊梁，小巷則好似小鎮(zhèn)的根根肋骨，這就是古鎮(zhèn)最老的1500米長湖嘴大街。徜徉在光滑呈亮的青石板街上，腦海里仿佛浮現(xiàn)出當年的車水馬龍。沿街踏行，一座座“百年老字號”，在造型獨特典雅的燈籠、店旗、老牌匾映襯下，盡現(xiàn)千年古鎮(zhèn)昔日的繁華和古樸。
遍布古鎮(zhèn)的名人故居、名勝古跡，讓人流連忘返。坐落在打銅巷里的吳承恩故居，已經(jīng)對外開放30年了。坐北朝南的院子，分為故居本體、美猴王世家藝術館、吳承恩生平陳列廳三大部分。中間的吳家舊宅由門廳、正室、廂房、書房和后花園等組成，有三進共27間青磚屋。吳承恩以自家東南的射陽湖為號，自稱“射陽居士”，還將自己的書齋命名為“射陽簃”，也是在那里寫就了一部奇書《西游記》。西側是當?shù)卣疄榧o念這位大文豪而修建的其生平陳列館，共有四進房子，大量的實物、遺物、圖片和采用的多媒體展示，生動形象地再現(xiàn)了吳承恩的傳奇一生。東側展區(qū)則是著名表演藝術家六小齡童先生捐贈的一家?guī)状耸詹氐呐c猴戲相關的珍貴道具、臉譜、字畫、文物等，取名為“美猴王世家藝術館”。整個故居占地1.25萬多平方米，是典型江淮風格的明代庭院式民居，清幽而古樸。這里作為《西游記》文化的搖籃，常年吸引著中外游客，年接待20萬人次。去年淮安楚州舉辦了《西游記》文化旅游年，隨著一項項活動的開展，古鎮(zhèn)河下及其吳承恩故居更是名揚神州，蜚聲中外。
在河下，不同的文化元素融匯一體。千年古剎“聞思寺”的縷縷香火飄出佛教文化，“吳鞠通中醫(yī)館”透著博大精深的中華中醫(yī)文化，“沈坤狀元府”展示出神秘的官府文化，百年老號“文樓”的佳點菜肴溢出美食文化，風光旖旎的蕭湖美景呈現(xiàn)碧水園林文化……難怪這里是文人騷客紛至沓來的名勝之地，唐代詩人李白、白居易、劉禹錫，宋代文學家歐陽修、蘇東坡、范仲淹、文天祥、楊萬里，明代姚廣孝，清代曹雪芹、鄭板橋、劉鶚，都在這里留下了自己的足跡和不朽的詠淮詩篇。
大凡到過河下的人，在夸贊她是一個名副其實的“全國歷史文化名鎮(zhèn)”之際，也不無諱言地說她是一塊待雕琢的“美玉”。這是因為她的旅游資源開發(fā)遠遠不如那些江南古鎮(zhèn)。據(jù)說當?shù)乜催^周莊、同里、烏鎮(zhèn)的人，都有一種不服氣的心理，感到河下的諸多“名氣”不比誰家差，甚至高出許多，卻又的的確確不如人家的“人氣”。原因，當然是多方面的。直到2007年，楚州區(qū)委、區(qū)政府確立打造文化旅游“六大文化板塊”后，把打造河下古鎮(zhèn)擺上了重中之重位置，實施了一項又一項地保護性開發(fā)工程。
開發(fā)古鎮(zhèn)，規(guī)劃先行。曾參與全國許多名城古鎮(zhèn)保護性修建規(guī)劃的同濟大學阮儀三教授，幾赴河下編制保護性修建詳規(guī)。當年，以打造古鎮(zhèn)“一河、兩街、五景”的首輪工程正式上馬，即疏通修復盤繞古鎮(zhèn)的城河板跳河，改造鋪著石板路的湖嘴、估衣兩條老街，修建聞思寺、梁紅玉祠、沈坤狀元府、吳鞠通中醫(yī)館、古文樓五大景點。隨后，又相繼投入占地近百畝的河下北入口改造、城河立面改造、老泗河水街復建、茶巷文化一條街打造、各條古街巷石板路鋪設和兩邊古民居維修。一個個“復原”的修繕工程，為古鎮(zhèn)增添了無窮魅力。據(jù)悉，近幾年當?shù)卣度牒酉鹿沛?zhèn)保護性開發(fā)的資金已有幾億元，他們計劃將這里盡快建成以“吳承恩故居”為龍頭的運河文化遺產(chǎn)精品景區(qū)和國家4A級景區(qū)，中國影視劇協(xié)會已正式確立這里為“中國影視拍攝基地”。
古鎮(zhèn)北入口“承恩坊”，由西向東錯落著幾十棟仿古建筑，構成一條古色古香的臨河水街，而那些以唐僧師徒赴西天取經(jīng)曾路過的地方而取的樓、軒、坊、閣、苑、舫等樓名，讓人看了猶如賞讀一本《西游記》。那龍宮御舫的樓船、迎駕寶鼎的萬壽閣、西游記大舞臺，還有瑤池閣、濟達軒、聚仙樓……無不富有古韻詩意；那雕龍畫棟的牌樓，小橋流水、綠柳曲廊，無不引人入勝。尤其是夜晚，置身這里，映入眼簾的各色霓虹光芒，仿佛把人帶入一個色彩斑斕的世界。
古鎮(zhèn)給人品味的東西很多，你不僅可以看到那些千姿百態(tài)的柳編、玉器、酒器、根雕、古玩字畫、老式家具、民間作坊，而且可以享受到現(xiàn)代生活樂趣，這里經(jīng)典的美食、足藝、酒吧、音樂茶樓，還有來自寶島臺灣的餐飲、德國啤酒屋等，都是讓人贊嘆不絕的。
漫步古鎮(zhèn)河下，心頭又一次縈繞起明代詩人姚廣孝的“襟吳帶楚客多游，壯麗東南第一州”的美妙詩句，祝愿這座千年古鎮(zhèn)，在歷史的長河中，變得更加燦爛輝煌，更加嬌柔多姿！
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