河下，有南北兩處，南河下在揚(yáng)州，是為揚(yáng)州河下；北河下在淮安，是為淮安河下。本文介紹的是后者。
與揚(yáng)州河下一樣，淮安河下興衰的決定性因素是鹽業(yè)�？梢哉f(shuō)，明清時(shí)期鹽政制度的因革，淮北鹽運(yùn)線路、掣驗(yàn)場(chǎng)所和集散地的變遷，都與河下的繁華、寂寞息息相關(guān)。
明初，鹽政采用“開(kāi)中法”，令商人輸糧于邊。糧人倉(cāng)后，發(fā)給憑證(鹽引)，到各轉(zhuǎn)運(yùn)使司指定的鹽場(chǎng)支鹽并運(yùn)到指定地點(diǎn)銷售。鹽引，即以鹽若干斤為一“引”(明清兩朝，最少時(shí)400斤為一引，最多時(shí)正余額一引達(dá)900 多斤)，每引納稅若干。銷鹽之地稱“引地”，甲引地的鹽妄入乙引地銷售為占銷，占銷者按律與售私鹽同罪。明弘治(1488～1505)年間，山陽(yáng)人、戶部尚書葉淇奏改開(kāi)中之法，實(shí)施運(yùn)司納銀制度，即召商開(kāi)中引鹽，納銀與鹽運(yùn)使司，類解戶部太倉(cāng)以備應(yīng)用。從此以后，因商人只需在運(yùn)司所在地納銀，就可中鹽，故“耕稼積粟無(wú)所用，遂輟業(yè)而歸”。不但兩淮赴邊屯墾的商人退歸南方，而且在全國(guó)最重要的西北墾區(qū)的土著商人也遷至兩淮。明初，在揚(yáng)州設(shè)兩淮鹽運(yùn)使司，下轄通州、泰州、淮北三分司，淮北分司署駐漣水城，淮北掣驗(yàn)所則在漣水城南淮河岸邊的支家河口，故漣水一時(shí)“百萬(wàn)鹽策輻輳”。由于明中葉以后黃河全流奪淮入海，漣水等地日益頻繁地受到洪水的威脅，曾多次因河岸崩塌而使掣驗(yàn)所圮毀。正是在這種形勢(shì)下，淮北鹽運(yùn)分司署遷移到淮安河下，而淮北批驗(yàn)鹽引所改駐河下大繩巷，負(fù)責(zé)護(hù)鹽的淮北巡檢則移駐烏沙河�；幢薄爱a(chǎn)鹽地在海州，掣鹽場(chǎng)在山陽(yáng)”，河下遂為淮北鹽斤必經(jīng)之地。隨著鹺務(wù)機(jī)構(gòu)的遷移，更多的淮北運(yùn)商卜居淮安河下， “淮北商人環(huán)居萃處，天下鹽利淮為上”，遂使河下達(dá)于極盛。據(jù)《淮雨叢談?考證類》記載： “郡城著姓，自山西、河南、新安來(lái)業(yè)鹺者，有杜、閻、何、李、程、周若而姓……”。與此同時(shí)，還有從揚(yáng)州遷居淮安河下的鹽商。如程量越一支。程氏由歙遷淮者凡數(shù)支，清初在淮安業(yè)鹺者有13家，皆極豪富。此外，汪氏自汪堯仙 (清道光皇帝老師、大學(xué)士汪廷珍的曾祖父) 由徽遷淮，也成為著名鹺商。徽商曹氏在當(dāng)?shù)匾灿邢喈?dāng)大的實(shí)力；河下曹家山就是該家族的住地和部分產(chǎn)業(yè)。
這些僑民宿賈的聚居，使河下迅速成為鬧市名區(qū)，形成“東襟新城，西控板閘，南帶運(yùn)河，北倚河北，舟車雜還，夙稱要沖，溝渠外環(huán)，波流中貫，縱橫衢路，東西廣約五六里，南北袤約二里”的格局。以反映極盛時(shí)期的《淮安河下志》來(lái)看，河下有22條街，91條巷，共達(dá)11坊，街衢巷陌十分繁密。
因鹽商的麇集駢至，河下聚落的面貌大為改觀�！案咛们浚谡B云，墻壁壘石為基，煮米屑磁為汁，以為子孫百世業(yè)也。城外水木清華，故多寺觀，諸商筑石路數(shù)百丈，遍鑿蓮花”(黃鈞宰《金壺浪墨》卷一)。羅家橋街一帶，東自花巷頭，西抵古菜橋，里巷相望，居民最為稠密。徵商程氏“以滿浦一鋪街(即湖嘴街)為商賈輻輳之地，地崎嶇，不便往來(lái)，捐白金八百兩購(gòu)石板鋪砌，由是繼成善舉者指不勝屈�？こ侵�，悉成坦途”(王光伯《淮安河下志》卷二)。石板街迄今猶存估衣街、琵琶劉街、中街、花巷街、菜巷街、西湖嘴街、羅家橋街、大成巷、粉章巷、干魚巷，還有程公橋、蘋果橋、來(lái)鳳橋等。這些石板是由回空鹽船從各地運(yùn)來(lái)的。
商務(wù)的興盛，使得河下一帶市廛相連，商店鱗次櫛比，市場(chǎng)繁多。如西湖嘴市、姜橋市、相家灣市、羅家橋市、古菜橋市、米市、柴市、西義橋市、蘭市等。
市廛商務(wù)鼎盛，還可以從河下會(huì)館的興盛中窺其一斑�；窗矔�(huì)館之設(shè)，大致始于乾、嘉以后。先是從業(yè)質(zhì)庫(kù)的徽州人，借靈王廟廳事同善堂為新安會(huì)館。此后，僑寓淮安的各地商賈紛紛效仿，“每當(dāng)春日聚飲其中，以聯(lián)鄉(xiāng)誼”(《淮安河下志》卷16)。如福建會(huì)館、潤(rùn)州會(huì)館、浙紹會(huì)館、定陽(yáng)會(huì)館、四明會(huì)館、江寧會(huì)館、江西會(huì)館、湖北公所等。
康熙、乾隆數(shù)度南巡，淮北鹽商極盡獻(xiàn)媚邀寵之能事。如康熙皇帝第五次南巡過(guò)淮安時(shí)，百姓列大鼎焚香迎駕，數(shù)里不絕。這些活動(dòng)，就是由鹺商組織和策劃的。當(dāng)玄燁行至烏紗河，“有淮安紳衿百姓備萬(wàn)民宴，又鹽場(chǎng)備彩亭七座迎接”。隨后“進(jìn)宴演戲，其一切事宜，皆系商總程維高料理”。程維高即鹽務(wù)總商程增，他曾三次接駕，康熙御書“旌勞”二字賜之。又如，乾隆四十九年(1784)春，乾隆帝南巡過(guò)淮安，“鹽憲諭諸商人自伏龍洞至南門外起造十里園亭，以荻莊建行宮，開(kāi)御宴”。這一工程需銀三百萬(wàn)兩，“因鹽憲經(jīng)紀(jì)稍后，諸商籌款未充，而為時(shí)甚促，遂寢其事”。但仍在 “運(yùn)河兩岸周鵝黃步障，包荒中間，錯(cuò)落點(diǎn)輟亭臺(tái)殿閣，間以林木花草。時(shí)在春末夏初，林花萱草牡丹芍藥繡球一一爭(zhēng)妍，由西門至于府前，家家舒錦懸燈，戶戶焚香然燭”(《淮安河下志》卷13)。明清時(shí)期，山陽(yáng)縣為淮安府的附郭縣。明弘治年間，邱浚寫了一首《過(guò)山陽(yáng)縣》詩(shī)：
十里朱旗兩岸舟，夜深歌舞幾時(shí)休。
揚(yáng)州千載繁華景，移在西湖嘴上頭。
西湖嘴在運(yùn)河?xùn)|岸，即指河下，河下的繁華豪奢于此可見(jiàn)一斑。
鹽商以其富有，子弟有受教育的充分條件，宿儒名士也樂(lè)于選擇其子弟授課。故數(shù)百年間，河下人文蔚起，科名相望。彈丸之地，僅明清兩朝，就出了55名進(jìn)士，其中狀元、榜眼、探花都有，“河下三鼎甲”一時(shí)名聞遐邇。還有110多名舉人，140多名貢士(《淮安河下志》卷13)。更有十余人在《明史》、《清史稿》有傳。這一數(shù)量，有“江南三大鎮(zhèn)”之稱的周莊、同里、甪直都望塵莫及。
與人文蔚起相對(duì)應(yīng)，修建園林別業(yè)也成為鹽商世家的一種時(shí)尚，經(jīng)過(guò)二三百年的不斷經(jīng)營(yíng)，河下園林有近70座，主要是鹽商所筑，其中曲江樓、菰蒲曲和荻莊尤負(fù)盛名。
曲江樓原是鄉(xiāng)紳張新標(biāo)依綠園中一勝。清初，這里曾是淮安著名文學(xué)社團(tuán)——望社的主要活動(dòng)地點(diǎn)。張氏“嘗大會(huì)海內(nèi)名宿于此，蕭山毛大可(奇齡)預(yù)其勝，賦《明河篇》，一夕傳鈔殆遍”(李元庚《山陽(yáng)河下園亭記》)。其后，該園為鹽商程用昌所得，易名“柳衣園”，中有曲江樓、云起閣、水西亭、半畝方塘和萬(wàn)斛香諸勝。乾隆年間，鹽商程塏、程嗣立“聚大江南北耆宿之士會(huì)文其中”，他們互相切磋，“磨龍浸潤(rùn)，文日益上”。其中以程氏為首的 “曲江十子”所著的《曲江樓稿》風(fēng)行海內(nèi)。
當(dāng)時(shí)，曲江樓、菰蒲曲和荻莊與揚(yáng)州馬氏的小玲瓏山館、鄭氏休園和程氏筱園等南北呼應(yīng)，成為江淮間著名的園林名勝，吸引著來(lái)自全國(guó)各地的文人學(xué)士，他們與當(dāng)?shù)氐柠}商相互攬勝訪古，文酒聚會(huì)，質(zhì)疑訪學(xué)，搜藏古籍，刊刻著述，等等。
另外，鹽商以其豪富，食厭珍錯(cuò)，其中美食家也很多�？梢哉f(shuō)，他們與素有“水大頭”之稱的河道總督署、漕運(yùn)總督署的官吏們一起，共同成為創(chuàng)造淮揚(yáng)菜系的真正主體(高岱明《淮安飲食文化》)。
關(guān)于河下鹽商的豪奢，《淮安河下志》卷一有一段生動(dòng)簡(jiǎn)括的描述：“方鹽策盛時(shí)，諸商聲華煊赫，幾如金、張、崇、愷，下至輿臺(tái)廝養(yǎng)，莫不璧衣錦綺，食厭珍錯(cuò)；阛阓之間，肩摩轂擊，袂幃汗雨，園亭花石之勝，斗巧炫奇，比于洛下。每當(dāng)元旦、元夕、社節(jié)、花朝、端午、中元、中秋、蠟臘，街衢巷陌之間以及東湖之濱，錦繡幕天，笙歌聒耳，游賞幾無(wú)虛日。而其間風(fēng)雅之士倡文社，執(zhí)牛耳，招集四方知名之士，聯(lián)吟談藝，壇坫之盛，甲于大江南北。好行其德者，又復(fù)振貧濟(jì)弱，日以任恤赒濟(jì)為懷，遠(yuǎn)近之挾寸長(zhǎng)、求噓植及煢獨(dú)之夫，望風(fēng)而趨，若龍魚之走大壑，跡其繁盛，不啻如《東京夢(mèng)華錄》、《武林舊事》之所敘述，猗歟盛哉!”
鹽商們的奢華，是建立在中鹽之益、特別是綱鹽法給他們帶來(lái)的巨利之上的。綱鹽法創(chuàng)行于明萬(wàn)歷四十五年，它是把商人所領(lǐng)鹽引編為綱冊(cè)，凡綱冊(cè)有名者，許其永占引窩，據(jù)為窩本，無(wú)名者不得加入。這對(duì)于解決當(dāng)時(shí)產(chǎn)銷矛盾，方便商運(yùn)，疏銷積引，曾起到積極作用。
清代承明末綱鹽法，略有損益。至乾隆時(shí)期，淮鹽的生產(chǎn)和銷售進(jìn)入黃金時(shí)代。但是，由于鹽稅的逐步增加，各級(jí)官吏的盤剝，加之捐輸報(bào)效頻繁和行鹽中的舞弊，特別是綱鹽商占據(jù)窩本后，漸漸變成子孫世襲，進(jìn)又轉(zhuǎn)租而坐收漁利，純?nèi)怀闪艘慌浴耙崩募纳x，其弊端也日益突出，嚴(yán)重影響淮北鹽的產(chǎn)、運(yùn)、銷。至嘉慶、道光年間，食鹽在鹽場(chǎng)上每斤止十文，“加課銀三厘有奇，不過(guò)七文，而轉(zhuǎn)運(yùn)至漢口以上，需價(jià)五六十不等，愈遠(yuǎn)愈貴，鹽色愈雜，霜雪之質(zhì)，化為緇塵。”(黃鈞宰《金壺浪墨》卷一)。由于鹽價(jià)太高，致私鹽猖獗，至道光初年，原先被淮商壟斷的6省250 州縣的淮鹽銷售市場(chǎng)喪失殆盡，淮鹽產(chǎn)大于銷，大量積壓(《江蘇鹽業(yè)史略》19頁(yè)，江蘇人民出版社)。
時(shí)兩江總督陶澍深知其弊，創(chuàng)行票鹽法于淮北，規(guī)定凡富有之民，帶資到淮北分司領(lǐng)取鹽票，不論哪個(gè)省的人，也不限數(shù)額多少，皆可以由場(chǎng)灶引授鹽，仍按引地行銷。此舉便把綱鹽商世襲壟斷的特權(quán)和暴利盡行剝奪。這一釜底抽薪之策使綱鹽商們頓時(shí)陷入困境。他們對(duì)陶澍恨之入骨，肆意詆毀，甚至編演劇目影射辱罵他。然而陶澍毅然推行，并把掣驗(yàn)所由河下遷到三十里外的王營(yíng)西壩，因而不到十年時(shí)間，河下豪商之家便“高臺(tái)傾，曲池平，子孫流落，有不忍言者，舊日繁華，剩有寒菜一畦，垂楊幾樹而已”(《金壺浪墨》卷一)。
河下的衰落雖已歷百年，但仍如百足之蟲，死而不僵。特別是優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的精氣，化人髓骨，傳承不息。
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