吳玉搢，字藉五，號山夫，晚號頓研、鈍根，康熙三十七年（1698）生于淮安一個書香世家。祖父名會，又名德義，字東樞，貢生，“績學(xué)植行，里人奉為大師”，死后學(xué)人尊為“真士先生”。父寧謐，又名仕跡，康熙甲子（1684）舉人，“選廣德州（今安徽廣德）學(xué)正”，好禮、經(jīng)、樂府，諳訓(xùn)詁學(xué)�！靶院觅e客，雖冷署，坐客常滿，善書法，求者無虛日”，著有《鑄錯軒稿》、《桐川樂府》。
吳玉搢8歲隨父在署衙，耳濡目染，喜辨識古字，“既長博覽群書，精心考究”，“精小學(xué)”，“凡六書原委者，字櫛音譯，審其同異，訂其訛謬”，有志于金石訓(xùn)詁。年將弱冠，友人張芝橋為其拓得濟(jì)州漢碑詩，從此以后，“嗜此廢寢食”。一次，吳玉搢路過蘇州，有人告訴他書肆有《亭林全集》出售，他“急往購之”，“購得書，橐中金已盡”，無回家的盤纏，“遂搭吳江鴨嘴船渡江，寒風(fēng)凄厲，以片席蔽體，四顧江天，曠然一覽，不知其苦也�！币宦飞想m歷經(jīng)辛苦，亦不以為然。后來，吳玉搢在回憶這段往事時說：“嗣后，日置此書于案上，時時展讀，心知其妙，特未能盡耳�！逼浜脤W(xué)精神，感人至深。
吳玉搢21歲回淮參加歲考，“補淮安府學(xué)附生”，25歲為“廩膳生”。第二年父逝，“扶柩歸葬”。以后又參加了幾次鄉(xiāng)試，“均不售”，于是“客授海州、濟(jì)寧”。每到一地，即尋訪碑刻銘文，為以后著書立說，積累資料。清學(xué)者、田園詩人吳進(jìn)在《續(xù)山陽耆舊詩》中說：“先生曾訂《金石存》，輯成十五卷，續(xù)輯二卷，甚費苦求，既不能如顧寧人（即顧炎武）、朱竹垞（朱彝尊）足跡遠(yuǎn)到，而見聞又苦未廣，惟陜西人販字帖者，每歲過淮，必延款一飯，托其四訪古帖，有初出土碑板，無論斷缺，即略存數(shù)字，亦減炊典衣，湊價如數(shù)買之�！薄耙允侨站�，多所累積，再以求故家遠(yuǎn)客，或響拓，皆借抄焉�！眳怯駬|亦稱自己“性喜涉獵，苦善忘，往往有所聞，輒舉筆纂錄，至金石文字尤所酷嗜，弱冠后，孜孜搜集，雖力有所不逮，然目之所遇亦無所遺棄�！保ā督鹗孀詳ⅰ罚�
功夫不負(fù)有心人。經(jīng)過20多年的努力，吳玉搢終于乾隆三年（1738）完成了專著《金石存》和《說文引經(jīng)考》，并于四年后寫成了《爾雅》。該書“取字體之假借通用者，依韻編之，各注所出，而為之辨證，于考古深有功也。……然就所征引，是固小學(xué)之資糧，藝術(shù)這津筏，非俗儒剽竊之書所能仿佛也。”（段朝端《吳山夫先生年譜》）后《爾雅》被收入《四庫全書》。好友陸竹民寫詩贊曰：
讀書識字幾能真？轉(zhuǎn)假通字更罕倫；
《爾雅》一編須善讀，世上不少弄獐人。
乾隆十一年（1746），吳玉搢參加了《山陽縣志》的編撰工作。這項工作完成后，他又花了兩年工夫，把這本志書中因為種種原因而產(chǎn)生的疏漏、錯誤以及在學(xué)術(shù)上的不同見解等，羅列起來，完成了《山陽志遺》。
乾隆十三年（1748），吳玉搢進(jìn)京任八旗教習(xí)，途經(jīng)山東，拜謁孔廟，登臨泰山，更豐富了閱歷和知識。在京師，大學(xué)者翁方綱、朱石君等均經(jīng)常與吳玉搢切磋學(xué)問，還向吳“虛懷請益”。時在京侯選的馬曰琯、馬曰璐兄弟在金石研究方面頗有名氣，被稱為“揚州二馬”。馬曰琯“有嗜古癖，間裒輯經(jīng)史彝鼎碑刻怪字，錄成一帙，客至出以相難，瞠目不能答，或夙稱博物才，識詁其一二，先生一一詁其出處，或一字散見諸書，為剖析其音義同異，馬驚告人曰：‘吳先生，神人也！’”吳玉搢的學(xué)識為同伍所膺服。
乾隆二十年（1755），吳玉搢年近六旬，終于遂了考察秦川古跡的心愿。這年冬天，他不顧年老體弱，嚴(yán)寒風(fēng)雪，“匹馬走塞上，登居庸關(guān)，考山川阻夷，就戍卒野老，詢古戰(zhàn)爭勝敗處，徘徊叢莽落日中，至竟日不得食，搜其碑刻而還�！边@次考察雖歷經(jīng)艱辛而矢志不移。友人、詩家李蟠樞《柬吳山夫》云：
山夫不合山中老，歲暮騎驢客路遙。
塞外梅花消息冷，飛雪早已過蘆橋。（原注：山夫騎驢北上
至蘆溝橋遇雪。）
雄關(guān)屹立鎖長安，古塞荒村草色寒。
羨煞吳翁真矍鑠，短衣匹馬欲登壇。（原注：山夫匹馬登居
庸關(guān)。）
康家山外步磽碐，云暗紅橋樹百層。
自古帝王無寸土，秋風(fēng)秋雨十三陵。（原注：游昌平陵。）
魂銷紅淚透凝脂，百沸香泉欲起遲。
冷袖凄凄思不禁，軟溫今屬老頭皮。（原注：山夫浴湯泉最
得意。）
吳玉搢學(xué)富五車，然而，碐“先生抱所學(xué)，既無用于世”，又不為人所重視。他晚年窮愁潦倒，64歲才“以明經(jīng)訓(xùn)導(dǎo)鳳陽”，做了一個小小的學(xué)官，以維持生計。在任十年，“以病解歸”，乾隆三十八年（1773）病逝于淮安，享年76歲。
吳玉搢一生著作甚豐，除上面提及的外，尚有《六書述部敘考證》、《六書引經(jīng)考》、《玉昶金石存跋》；編有《山陽耆舊詩》，還補定了閻若璩的《潛邱札記》，其大部份著作均未刊刻，散落在民間。
吳玉搢在考古、金石、古文字學(xué)上的成就，在當(dāng)時影響很大。乾隆三十九年（1774）乾隆帝“詔書修《四庫全書》，征海內(nèi)博物洽聞之士入京供纂修，征書有山夫名”遺憾的是，此時他已逝世一年了。清大學(xué)者、詩論家翁方綱在《一詠軒詩草》撰詩云：
我有金石癖，心契山陽吳。手釋皇象文，竟獲巾箱圖。
拳拳茲集中，時時說山夫。煙水風(fēng)露氣，中有斯人乎？
因君寄遙訊，儻得訪遺書�？找舸痫L(fēng)雨，遠(yuǎn)夢來江湖。（自注：己亥典試金陵，作《天璽碑考》，買得《圖說》，一卷，山夫手跡也。）
淮安學(xué)者阮鍾瑗亦賦詩贊之：
當(dāng)代儒林傳，吾鄉(xiāng)孰見收？閻楊（指閻若璩、楊開沅—作者注，以下同）稱絕學(xué)，繼起有任邱（指任瑗、邱逢年）。博雅推吳叟（指吳玉搢），精詳志楚州（原注：修郡志畢，輯《山陽志遺》四卷）。
一官雖博士，茲事足千秋。群雅源流別，遺文金石羅。
人堪歐趙（指歐陽修、趙明誠）繼，澤衍顧張（指顧炎武、張力臣）多。
舊雨三生隔，新詩七字訛。關(guān)心故園里，文獻(xiàn)近如何!
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