楊錫紱是清代著名的書(shū)法家、理學(xué)家，深受乾隆皇帝的賞識(shí)，曾在淮安擔(dān)任漕運(yùn)總督一職。楊錫紱字方來(lái)，號(hào)蘭畹，生于康熙四十年（1701），江西省臨江府清江縣人，父親曾是縣學(xué)生，講學(xué)鄉(xiāng)里。因受到家庭影響，自幼開(kāi)始讀書(shū)，宋儒之書(shū)、經(jīng)說(shuō)、史學(xué)、詞章等等，得到了父親的言傳身教，尤其是對(duì)宋儒書(shū)十分喜愛(ài)，這也是他對(duì)宋明理學(xué)的啟蒙之始。
楊錫紱年少之后，極力推崇程朱理學(xué)，一直到老。他認(rèn)為理無(wú)所不在，是社會(huì)生活的最高準(zhǔn)則，并反對(duì)王守仁主張的心即理的陽(yáng)明學(xué)。在窮究事物之理上，他主張程顥的“主靜”，而著重“正心誠(chéng)意”，也認(rèn)同程頤的“主敬”，著重“格物致知”。在治學(xué)及為人之道方面，楊錫紱首先認(rèn)為，治學(xué)必須先要正學(xué)術(shù)，然后再求正心術(shù)，其次才能以宋儒之學(xué)說(shuō)為作文的根本。再者，便是讀書(shū)人要將讀書(shū)、應(yīng)試以及成為圣賢之人緊密的結(jié)合起來(lái)，最后加上讀書(shū)人的氣節(jié)，就一定會(huì)在畢生有有所作為。
雍正五年（1727），楊錫紱考中進(jìn)士，隨后被朝廷授任了吏部考功司主事，歷任吏部郎中、貴州道御史、順天府鄉(xiāng)試同考官、廣東肇羅道、廣西布政使、禮部右侍郎、湖南巡撫的官職。
乾隆十八年（1753），楊錫紱升任都察院左都御史，次年署理吏部尚書(shū)，并任殿試讀卷官。乾隆二十年（1755），楊錫紱又從署理湖南巡撫升為禮部尚書(shū)，并署理山東巡撫一職。
乾隆二十二年（1757）正月，乾隆皇帝突然將楊錫紱調(diào)往江蘇淮安，并交給了他一個(gè)關(guān)乎朝廷命脈的艱巨工作，這便是出任漕運(yùn)總督，并兼提督淮揚(yáng)地區(qū)海防軍務(wù)。這是對(duì)他的信任，也是對(duì)他的一個(gè)考驗(yàn)。
楊錫紱到任后，首先就開(kāi)始整飭漕政，清除漕弊。雖此時(shí)還是乾隆盛世，但漕政中所暴露出來(lái)的弊端也不比以往要少，尤其是漕運(yùn)各級(jí)官員之間的貪污、舞弊以及對(duì)軍丁的索要，始終是讓漕運(yùn)總督頭疼的一個(gè)難題。雖歷任總督不斷在治理、整頓，但一直都感嘆漕政是“錮弊難除”。即便如此，作為負(fù)責(zé)漕運(yùn)的一把手官員，楊錫紱仍然要去對(duì)漕運(yùn)工作進(jìn)行監(jiān)督、監(jiān)察和管理，至少不能讓這些弊端影響到當(dāng)年的漕糧運(yùn)輸。
楊錫紱曾經(jīng)向朝廷上疏奏章，申請(qǐng)豁免了興武、江淮二衛(wèi)漕運(yùn)軍丁所欠繳的漕項(xiàng)稅費(fèi)，本來(lái)想用此方法給軍丁減輕一些負(fù)擔(dān)，誰(shuí)知引得朝廷的指責(zé)，還落得個(gè)讓他用自己的養(yǎng)廉銀來(lái)替軍丁補(bǔ)償繳納漕項(xiàng)稅費(fèi)的結(jié)果。不過(guò)后來(lái)，乾隆皇帝見(jiàn)楊錫紱一心為國(guó)，實(shí)心治事，便又豁免了他用養(yǎng)廉銀來(lái)替軍丁補(bǔ)償繳納漕項(xiàng)稅費(fèi)。
乾隆二十三年（1757），楊錫紱上疏朝廷：
屯田取贖，應(yīng)該適當(dāng)放寬年限。如果錢(qián)數(shù)在百金以上，要準(zhǔn)許三年交納，錢(qián)銀交納后便可以歸船。而漕軍士兵們的交兌不足有掛欠發(fā)生，則由坐糧廳規(guī)定日期進(jìn)行追查懲治，督運(yùn)官以下人員如果有一名漕軍戰(zhàn)士掛欠，即停止對(duì)督運(yùn)官考績(jī)，并不給予加級(jí)、記錄或其他獎(jiǎng)勵(lì)。而拖欠的士兵則也要更換，而新的戰(zhàn)士補(bǔ)充進(jìn)來(lái)后，舊有士兵公私所欠的稅費(fèi)，也不得再?gòu)?qiáng)行加派的新調(diào)入的士兵身上。各個(gè)水次在兌漕之時(shí)，要讓倉(cāng)役和軍丁全部負(fù)責(zé)起來(lái)。江淮、興武二衛(wèi)部隊(duì)軍丁運(yùn)糧，快丁駕船，應(yīng)遵循原則進(jìn)行操作，不得避運(yùn)就快。
此疏一經(jīng)上奏，引起乾隆皇帝重視，當(dāng)即朱批：
此奏確有所見(jiàn)”。而隨即便下達(dá)至相關(guān)部門(mén)進(jìn)行討論，最終準(zhǔn)許了楊錫紱的請(qǐng)示。
乾隆二十八年（1762），因?yàn)楣?jī)卓著，楊錫紱被加銜太子太保，此時(shí)已經(jīng)是他擔(dān)任漕運(yùn)總督的第七個(gè)年頭。乾隆皇帝登基28年來(lái)，漕運(yùn)也從沒(méi)有像今天這樣暢通。雖不說(shuō)楊錫紱完全杜絕了漕政中的貪污、腐敗之事，但興利革弊，肅清漕政，將漕運(yùn)治理的順暢通達(dá)，效果還是非常明顯的。而深知“舟行偶不慎，痛遭覆溺之險(xiǎn)”的漕運(yùn)艱辛，楊錫紱歷時(shí)多年，憑借自己擔(dān)任漕運(yùn)總督時(shí)的經(jīng)驗(yàn)，編撰的《漕運(yùn)全書(shū)》，也為后任者在處理漕政問(wèn)題上給出了指引。不過(guò)，此書(shū)直到楊錫紱逝世后，后任漕運(yùn)總督黃登賢才將《漕運(yùn)全書(shū)》呈上朝廷。因?yàn)閷?shí)際意義和可操作性非常大，朝廷在審核之后，便命歷任漕運(yùn)總督必須遵照楊錫紱舊章主持漕政，可見(jiàn)此書(shū)對(duì)于漕運(yùn)的實(shí)用性之巨大。
直到道光二十四年（1844）后，清廷才令翰林院檢討愛(ài)新覺(jué)羅·載齡等人繼續(xù)編修《漕運(yùn)全書(shū)》，至光緒二年（1876）修成。
《漕運(yùn)全書(shū)》共有九十六卷，記載了從清初以來(lái)的漕運(yùn)常制，后又有咸豐、同治朝的一些改革、變通諸事，也有輯入。其中分為漕糧額征、征收事例、白糧事例、通漕運(yùn)艘、選補(bǔ)官丁、官丁稟糧、貼費(fèi)雜款、計(jì)屯起運(yùn)、漕運(yùn)河道、隨漕解款、京通糧儲(chǔ)、截?fù)苁吕⒆噤N(xiāo)考成、挽運(yùn)設(shè)防、通漕禁令、盤(pán)壩接運(yùn)等23類(lèi)。成為了重要的漕運(yùn)政務(wù)的指導(dǎo)性書(shū)籍。
如沒(méi)有一位賢能的總督，如果不是專(zhuān)注在漕運(yùn)工作上，多有視察，多有總結(jié)，也是無(wú)法寫(xiě)出這樣一部全書(shū)的。楊錫紱一生為官40多年，為朝廷和國(guó)家鞠躬盡瘁。他悉協(xié)大體，不斷給朝廷上疏奏章，所奏之事多為百姓之需。在他為官的幾十年間，最大的成就莫過(guò)于他最后所擔(dān)任十幾年的漕運(yùn)總督。
12年間，楊錫紱總督近萬(wàn)條漕船及運(yùn)丁數(shù)萬(wàn)人，南來(lái)北往向京城輸送糧食、絲綢、瓷器等物資。其中又與河道總督共理漕河之事，大力維護(hù)河道的暢通，并確保漕運(yùn)船只所過(guò)的地方，所有人員不得干擾運(yùn)河所到地方百姓，多年航行安穩(wěn)，都沒(méi)有重大事件發(fā)生。
楊錫紱擔(dān)任漕運(yùn)總督的這12年，也是整個(gè)大清漕運(yùn)最為穩(wěn)定的12年，且也是朝廷收到關(guān)于漕運(yùn)奏章最多的12年。他用自己儒雅的性格和自己始終推崇的宋儒理學(xué)，主掌著大清朝的漕運(yùn)命脈，可以說(shuō)是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)。
能將莫大的漕運(yùn)政事管理如此得心應(yīng)手，乾隆皇帝自然是喜愛(ài)有嘉。
乾隆二十七年（1762），乾隆皇帝專(zhuān)門(mén)賜楊錫紱詩(shī)一首：
轉(zhuǎn)漕由來(lái)大政關(guān)，得人久任謂卿閑；
四星儲(chǔ)蓄天容與，千里南北歲往還。
革弊深應(yīng)體民隱，董偷兼欲恤丁艱；
奉公盡職誠(chéng)斯在，扈蹕儀文盡可刪。
由此，將他治理漕政的功績(jī)一一展現(xiàn)。不但如此，楊錫紱的治漕功績(jī)，還被后人與康熙年間治河名臣靳輔相提并論，并被贊為“數(shù)十年來(lái)，論漕政者，必舉先生第一”。
除了著名的《漕運(yùn)全書(shū)》之外，楊錫紱還著有《四禮從宜》、《節(jié)婦傳》、《四知堂文集》、《詩(shī)文集》、《四書(shū)要義匯纂》、《漕運(yùn)則例纂》等書(shū)。
乾隆三十三年（1765），病卒在淮安總督漕運(yùn)部院中的楊錫紱，被乾隆皇帝準(zhǔn)予祭葬，并賜謚號(hào)“勤愨”，終年68歲。
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