明初時，江南糧餉北運饋軍，有海、陸兩條路：“餉遼卒者，從儀真上淮安，由鹽城泛海；餉梁、晉者，亦從儀真赴淮安，盤壩入淮�！焙槲淙辏�1370），淮安知府姚斌“開淮安城東北之菊花溝（澗河），以通海運”，因水陸路便，將原設城西的淮陰驛遷至菊花溝頭今下關，于驛西設壩，“壩東為纖路，西即城基”，船只由運河進入淮河或由淮河進入運河，在此盤壩。高麗使臣權近《奉使錄》：洪武二十二年（1389），“（淮陰）驛西筑堤為堰，其西邊各置機輪，斡舟而轉，以置開河之中，謂之壩。蓋開河地高，水不得通淮故也�！贝藟魏蠓Q仁字壩。永樂初漕運大增，又建義字、禮字、智字、信字四壩，合稱淮安五壩，定漕船經由仁字、義字二壩，商船經由禮字、智字、信字三壩。
古淮河在清江浦東北的草灣河道轉南，至末口及其東的劉伶臺后又折向北，至漣水縣城西的赤晏廟后，東過漣水縣城南入海，這個“U”字形的河灣叫山陽灣。淮安五壩均在山陽灣河道邊，沿今翔宇南道（古淮河山陽灣）由東向西順序排列，仁字、義字二壩緊鄰，在淮安新城東門外下關附近；禮字壩在新城西北，該地名至今猶存；智字、信字兩壩相連，在今淮安國際商城附近。五壩均為車船壩，即堰埭。潘季馴《河防一覽》卷四《修守事宜》：“建車船壩，先筑基堅實，埋大木于下，以草土覆之，時灌水其上，令軟滑不傷船。壩東西用將軍柱各四柱，上橫施天盤木各二，下施石窩各二，中置轉軸木各二根，每根為竅二，貫以絞關木，系蔑纜于船，縛于軸，執(zhí)絞關木環(huán)軸而推之�！�
淮安五壩雖可溝通里運河、淮河，但過壩必須先把貨物卸下來，再用絞關拖船上下壩，天氣干旱時更是“壩下淤淺，重勞人力”，過壩后還要在水流迅急的淮河山陽灣逆水行六十里，“挽運者不勝勞”。清江浦成，設清江、新莊等閘，“以時啟閉，人甚便之”。但清江浦要靠有節(jié)制的引用黃河水內灌方可浮舟，而黃流甚濁，恐至淤墊，漕船過盡，即行閉閘，“五閘匙鑰掌之都漕，口之出入監(jiān)之工部”，“敢有私擅出入者罪至重”，“時將入伏，閘外即筑軟壩，一應船只俱于五壩車盤”�；窗参鍓蔚霓D運量雖大減，但仍然使用，特別是當清江浦淤塞時，更要依賴五壩。明萬歷初，民船仍舊在五壩車盤，每年雇行夫1800名，做工六個月，計銀五兩四錢。
明中期黃河全流入淮后，山陽灣水流更急，威脅淮安城和里運河。萬歷四年開挖草灣河，由清江浦東直連安東（今漣水）城西的淮黃河道，萬歷十六年草灣河大通，其后山陽灣水緩淤積，逼水盡歸草灣，淮安五壩因遠離淮黃河道而全部廢棄，結束了其轉運樞紐的歷史。
今淮安五壩幾無遺跡可尋，唯翔宇南道與北門大街路口的禮字壩地名尚存，近年來隨著淮安城市“東擴南連，五區(qū)聯(lián)動”戰(zhàn)略的實施，周邊商場林立，成為淮安區(qū)的重要商業(yè)中心之一。
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